Lebende Leiche

ASTROFOTO
gehustet – selbst dieser geringe Aderlass
war immerhin noch dreimal massereicher
als die Erdsonne.
„Offenbar funktioniert der Riesenstern
wie ein gigantischer Kochtopf“, erläutert
die Heidelberger Astronomin Kerstin Weis,
die über Eta Carinae soeben ihre Doktorarbeit geschrieben hat. „Als der Druck in
seinem Innern zu groß wurde, hat er einfach etwas Dampf abgelassen.“
Tausendmal schneller als eine Gewehrkugel raste der Auswurf aus Gas und Staub
ins All hinaus. Die dabei entstandenen Materiewolken, die aussehen wie ein kleines
dickes Männchen, haben den Stern vollständig eingehüllt. Unter dieser wabernden Tarnkappe verschwand Eta Carinae
nach 1843 scheinbar vom Himmel.
In der expandierenden
Materiewolke sieht Astronomin Weis auch einen
möglichen Grund, wesExplosionswolke von Eta Carinae*: „Der Monsterstern läuft heiß“
halb Eta Carinae neuerdings immer heller wird:
Carinae strahlt jetzt mehr
ASTRONOMIE
„Je mehr sich der Mateals doppelt so hell wie
rieschleier ausdehnt, desnoch vor zwei Jahren.
to dünner wird er – und
„Das ist so unheimlich,
wenn sich der Nebel lichdass viele von uns zutet, sehen wir eben wienächst an den MessergebRatlos starren Astronomen
der das Licht des Sterns.“
nissen zweifelten“, beauf Eta Carinae: Der größte Stern
Mit dieser Hypothese
richtet Davidson. „Noch
der Milchstraße strahlt immer
lassen sich andere sonderheller darf er nun nicht
heller. Wird er bald explodieren?
bare Phänomene – beimehr werden – sonst
spielsweise die pünktlich
sprengt ihn sein enormer
alle 85 Tage von Eta Cauf dieser Welt wächst kein Gras Strahlungsdruck auseinrinae ausgesandten Röntmehr. Die blau glühende Riesen- ander.“ Das Fachmagazin
genblitze – indes nicht ersonne, die fast die Hälfte des Him- „Astronomy“ warnte beklären. Einige Astronomels bedeckt, grillt die Planetenoberfläche. reits: „Der Monsterstern
men vermuten deshalb,
Sekundenschnell verdampfen Flüsse und läuft heiß.“
dass die Erscheinungen
Könnte es tatsächlich
Berge.
Vorboten für den großen
Eine solche Flammenhölle wäre die Erde, passieren, dass Eta CaKnall sein könnten. „In
wenn sie Eta Carinae umkreisen würde. rinae schon bald in einer Astronomin Weis
der Tat ist Eta Carinae beDer 8000 Lichtjahre entfernte Feuerball ist gewaltigen Explosion zerder größte und schwerste Stern der ganzen platzt? Und würde dieser dramatische Ab- reits ziemlich ausgebrannt“, sagt Weis.
Milchstraße. Vier Millionen Mal mehr gang von der Himmelsbühne, wie manche „Der Stern kann deshalb jederzeit zu einer
Energie als die Erdensonne strahlt Eta Ca- Sternenforscher warnen, auch auf der Erde Supernova werden – spätestens in einigen
tausend Jahren wird er explodieren.“
rinae ab. Sein Sonnenwind bläst so heftig, zu spüren sein?
Am Ende seines feurigen Lebens wird
Fest steht: Die sonderbare Riesensonne
dass in jeder Sekunde rund 100 Billiarden
Tonnen Sternenmaterial davonwehen. „Er ist schon einmal nur knapp der Auslö- der sterbende Stern sich dann ein letztes
gehört ins Guinness-Buch der Rekorde“, schung entkommen. Der britische Astro- Mal aufblähen und seine gesamte Gashülmeint US-Astronom Kris Davidson, der den nom John Herschel war kurz vor Weih- le in den Weltraum schleudern. Für einige
nachten 1837 gerade auf einer Forschungs- Tage werden seine Millionen Grad heißen
Giganten seit Jahren erforscht.
Der blaue Riese ist aber auch der rätsel- reise in Südafrika, als eines nachts am Überreste heller strahlen als alle anderen
hafteste Stern der ganzen Galaxis. Alle Firmament plötzlich Eta Carinae aufblitz- Sterne der Milchstraße zusammen.
Weil Eta Carinae sich, kosmisch gesepaar Jahre verändert sich in unerklärlicher te. „Nie zuvor“, schrieb Herschel, „habe
Weise sein Lichtspektrum. Oder es kommt ich dort ein so brillantes Objekt gesehen.“ hen, in der Nachbarschaft befindet, werden
zu Ausbrüchen von Röntgenstrahlung.
Für kurze Zeit erstrahlte Eta Carinae als großen Mengen der bei der SternenexploAuch beobachten die Sternenforscher neu- hellster Stern am Südhimmel. Dann wurde sion freigesetzten Röntgen- und Gammaerdings einen seltsamen Anstieg seiner sein Licht immer schwächer, bis er mit strahlung sogar die Erde erreichen. MögliTemperatur. „Ein verrücktes Ding“, sagt bloßem Auge nicht mehr zu erkennen war. che Folge: In der irdischen Lufthülle wird
Davidson. „Mit jeder neuen Entdeckung Eine urgewaltige Explosion, eine so ge- eine chemische Reaktionskette ausgelöst.
steigert sich das Rätsel nur noch.“
nannte Supernova, hatte Eta Carinae Der Ozonschild, der das Leben auf der
Seit kurzem bringt der Riesenstern die scheinbar zerrissen. War er zu einem toten Erde vor dem schädlichen UV-Licht der
Sonne schützt, bekommt Risse.
Astronomen restlos zur Verzweiflung. Wie Stern geworden?
Für den Weltuntergang wird die Suaktuelle Messungen zeigen, hat seine
Erst später stellte sich heraus, dass die
Leuchtkraft sprunghaft zugenommen: Eta Sternenleiche noch sehr lebendig war. In pernova-Explosion aber wohl kaum reieinem bombastischen Ausbruch hatte Eta chen. Nur holen sich die Menschen dann
Carinae lediglich einen kleinen Teil seiner weit schneller als gewohnt einen Sonnen* Aufgenommen mit dem Hubble-Weltraumteleskop; der
blaue Stern verbirgt sich in einem dichten Materieschleier.
schier unerschöpflichen Gashülle ins All brand.
Olaf Stampf
Lebende Leiche
212
B. BOSTELMANN / ARGUM
A
d e r
s p i e g e l
1 0 / 2 0 0 0