Durch ungeschützten Geschlechtsverkehr Stadium 1 : Am Übertragungsort, meistens Penis, Hodensack, Venuslippen oder Scheide, Darmausgang oder Mund entwickelt sich etwa drei Wochen nach der Ansteckung ein Knoten oder ein schmerzloses Geschwür. Etwa acht Wochen bis zwei Jahre nach der Ansteckung treten Fieber, Schwellungen der Lymphknoten und Hautausschläge auf, die nicht jucken. Mehrere Jahre nach der Ansteckung können bei einer nicht behandelten Infektion die inneren Organe und das Nervensystem von den Bakterien schwer geschädigt werden. Eine erkrankte Schwangere kann das Kind im Mutterleib über den Mutterkuchen infizieren. Als Folge davon kann es zur Fehlgeburt, zur Totgeburt oder zur Geburt eines schwer geschädigten Kindes (Taubheit, Knochenanomalien u.a.) kommen.