Überblick

Überblick
Das Britische Empire im Jahre 1897
Das Britische Imperium wurde im Verlaufe von über dreihundert Jahren gebildet. Expansive
Phasen mit Besiedlung und Eroberung lösten sich ab mit relativ friedlichen Phasen, die von
Handel und Diplomatie geprägt waren. Die verschiedenen Territorien waren über die gesamte
Erde verteilt und es wurde zu Recht als Imperium bezeichnet, "in dem die Sonne nie
untergeht". Der Höhepunkt dieser Entwicklung wurde zu Beginn des 20. Jahrhunderts
erreicht.
Das Imperium erleichterte die Verbreitung der britischen Technologie, des Handels, der
englischen Sprache und der Regierungsform über die gesamte Welt. Die imperiale
Hegemonie trug entscheidend zum wirtschaftlichen Wachstum bei und unterstrich den
Einfluss Großbritanniens auf die Politik vieler Länder. Doch auch als das Empire immer
größer und mächtiger wurde, wurden im Mutterland die demokratischen Institutionen
ausgebaut und gestärkt.
Aus Sicht der Kolonien ist der Einfluss des Britischen Imperiums eher zwiespältig. Die
Kolonien erhielten die englische Sprache, einen administrativen und rechtlichen Rahmen nach
britischem Muster sowie technologische und wirtschaftliche Entwicklung. Während der
Entkolonialisierung versuchte Großbritannien, in den ehemaligen Kolonien die
parlamentarische Demokratie und den Rechtsstaat zu etablieren, jedoch mit unterschiedlichem
Erfolg. Die meisten Kolonien haben sich jedoch dazu entschlossen, dem Commonwealth of
Nations beizutreten, einem lockeren Bündnis, das das Imperium ablöste.
Die britische Kolonialpolitik diente hauptsächlich dazu, die wirtschaftlichen Interessen
Großbritanniens durchzusetzen. Während die Kolonien der Auswanderer die Infrastruktur
schufen, um eine eigenständige Wirtschaft aufzubauen, wurden die tropischen Territorien in
Afrika und Asien lediglich als Rohmateriallieferanten betrachtet und erhielten nur eine
minimale Infrastruktur. Noch heute ist die Wirtschaft vieler Entwicklungsländer oft nur von
einem einzigen Rohstoff abhängig.
Ein Hauptpfeiler der britischen Kolonialpolitik war es, Konflikte zwischen einzelnen
Volksgruppen zu schüren, um sie daran zu hindern, sich gegen die Kolonialmacht
aufzulehnen. Diese klassische Teile und herrsche-Strategie ist die Ursache für viele Konflikte
der heutigen Zeit, so z.B. in Irland, Indien, Simbabwe, Sudan, Uganda oder Irak. Ein
typisches Beispiel hierfür ist die Mau-Mau-Revolte in Kenia von 1952 bis 1957, wo ein
kleiner Aufstand sich zu einem blutigen Stammeskrieg entwickelte. Insgesamt wurden "nur"
22 Weiße getötet, während es bei den einheimischen Stämmen zwischen 18.000 und 30.000
Opfer gab.
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Englischer Kolonialismus
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Expansion auf den Britischen Inseln und in Frankreich
Nach der Eroberung durch die Normannen im Jahre 1066 unterstützte England zunächst die
Besitzungen von Wilhelm I. in Frankreich. Während einiger Jahrhunderte übte England
Einfluss auf die Politik in Kontinentaleuropa aus. Am Ende des 14. Jahrhunderts hatte sich
der Handel mit Europa, vor allem der Export von Wollprodukten, zu einem Eckpfeiler der
nationalen Politik entwickelt.
Die Expansion Englands begann mit der Eroberung Irlands (seit 1169) und Wales (bis 1282).
Schottland wurde zwar 1296 erobert, konnte sich jedoch 1314 in der Schlacht von
Bannockburn wieder die Unabhängigkeit erkämpfen. Die beiden Königreiche sollten erst
1603 wieder durch Personalunion vereinigt werden.
Obwohl die Normandie im Jahre 1204 verloren ging, konnten im Westen Frankreichs durch
eine geschickte Heirats- und Erbpolitik weite Gebiete hinzugewonnen werden. Diese gingen
jedoch bis 1453 im Hundertjährigen Krieg wieder verloren. Nur die strategisch wichtige
Hafenstadt Calais blieb vorläufig in englischem Besitz, fiel aber 1563 ebenfalls endgültig an
Frankreich.
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Grundsteinlegung des überseeischen Imperiums
König Heinrich VII.
Der Grundstein für die späteren überseeischen Besitzungen wurde mit der pionierhaften
Seefahrtspolitik Heinrichs VII. gelegt, der von 1485 bis 1509 regierte. Heinrich baute die
moderne englische Handelsmarine auf, die die Entwicklung im Schiffbau und Seefahrt
vorantrieb. Die Handelsmarine bildete auch die Grundlage für die Schaffung von
Handelsgesellschaften, die später eine wichtige Rolle in der britischen Kolonialpolitik spielen
sollten. Dazu gehörten die Massachusetts Bay Company und die Britische OstindienKompagnie. Heinrich ordnete auch den Bau des ersten Trockendocks in Plymouth an und
reformierte die noch kleine englische Marine.
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Die Seefahrten John Cabots
Noch viel bedeutender war die Unterstützung Heinrichs für die Entdeckungsreisen des
Italieners Giovanni Caboto (zu John Cabot anglifiziert) nach Nordamerika in den Jahren 1496
und 1497. Cabot folgte damit dem Beispiel Christoph Kolumbus', der 1492 die Karibik
erreicht hatte. Cabot wollte eine westliche Route zu den Handelsposten in Ostindien finden.
Er segelte nach Neufundland im heutigen Kanada, entdeckte neue Landstriche und Inseln,
zeichnete Karten and nahm das Land im Namen des Königs in Besitz. Cabot beschrieb auch
detailliert die reichen Kabeljau-Fischgründe an der Küste Neufundlands. Seine Erzählungen
lockten viele englische Fischer in diese Region. Auf Neufundland wurde eine saisonale
Fischfangkolonie gegründet, die erste englische Kolonie in Übersee. Doch auch die Schiffe
anderer Nationen beuteten die Fischgründe aus.
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Aufstieg der Royal Navy
Die Seemacht, die Heinrich VII. begründet hatte, wurde nach und nach ausgebaut, um den
englischen Handel zu schützen und neue Handelsrouten zu erschließen. König Heinrich VIII.
gründete die moderne Royal Navy. Er ließ die Anzahl der Schiffe verdreifachen und die
ersten großen Kriegsschiffe mit weitreichenden Kanonen bauen. Die Kriegsmarine erhielt
eine zentralisierte Verwaltung. Entlang der Küste wurden zahlreiche Leuchtfeuer und
Leuchttürme errichtet, die die Navigation für englische und ausländische Seefahrer
erleichterten.
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Die elisabethanische Ära
Königin Elisabeth I.
Während der Herrschaft Königin Elisabeths I. ging die Entwicklung rasant weiter. Francis
Drake segelte rund um die Welt, was seit Ferdinand Magellan niemand mehr versucht hatte.
1579 landete Drake irgendwo im nördlichen Kalifornien, nahm das Land im Namen der
Königin in Besitz und taufte das Gebiet "Nova Albion". Auf diese Besitznahme folgte jedoch
keine Besiedlung. Der Einfluss Englands außerhalb Europas wuchs beständig. 1583 segelte
Humphrey Gilbert auf den Spuren von John Cabot nach Neufundland und errichtete am 5.
August die erste offizielle englische Kolonie namens Saint John's. Sir Walter Raleigh
errichtete 1587 die Siedlung Roanoke, die erste Kolonie in Virginia. Diese beiden Kolonien
waren jedoch kurzlebig und mussten schon sehr bald wegen Nahrungsmittelknappheit,
Unwettern, Schiffsunglücken und feindlich gesinnten Ureinwohnern aufgegeben werden.
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Die Stuart-Ära
Der Sieg gegen die spanische Armada im Jahre 1588 machte England zu einer bedeutenden
Seemacht. Der anhaltende Krieg gegen Spanien in den 1590ern durchkreuzte vorerst die Pläne
zur Bildung neuer Kolonien. Die Feindseligkeiten wurden 1604 beendet, nachdem Jakob I.
einen Friedensvertrag mit Spanien abgeschlossen hatte. 1620 gründeten die Pilgerväter in
Massachusetts die erste Kolonie, die Bestand haben sollte, die heutige Stadt Boston. Während
des 17. Jahrhunderts wurden in Nordamerika insgesamt dreizehn Kolonien errichtet. 1707
wurden England und Schottland formell vereinigt und Großbritannien entstand.
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Kolonialisierung Amerikas und Ozeaniens
Im frühen 17. Jahrhundert nahm das Britische Imperium langsam Gestalt an, als die Kolonien
an der Ostküste Amerikas besiedelt wurden. Daraus sollten später die Gründerstaaten der
USA sowie die atlantischen Provinzen Kanadas entstehen. Weitere Kolonien entstanden auf
den kleineren Inseln der Karibik, wie z.B. Jamaika, Bahamas und Barbados.
Die Zuckerrohr produzierenden Kolonien der Karibik, wo die Sklaverei zur Grundlage der
Wirtschaft wurde, waren zunächst die wichtigsten und lukrativsten Kolonien Englands. Die
nordamerikanischen Kolonien, die Tabak, Baumwolle, Reis, Holz und Pelze lieferten, waren
finanziell gesehen weniger erfolgreich, boten aber gutes Landwirtschaftsland und lockten die
meisten englischen Emigranten an.
Die amerikanischen Besitzungen Englands wurden durch Krieg und Kolonialisierung langsam
erweitert. England eroberte 1664 die niederländische Kolonie Neu Amsterdam (heute New
York). Auf der Suche nach immer mehr Landwirtschaftsland dehnten sich die Kolonien
immer weiter nach Westen aus. Während des Siebenjährigen Kriegs wurden die Franzosen bei
Québec geschlagen und Großbritannien kontrollierte nun fast den gesamten
nordamerikanischen Kontinent. Die Weigerung der Siedler in den dreizehn südlichen
Kolonien, ohne angemessene Vertretung im Parlament Steuern an Großbritannien abzuliefern,
führte zum amerikanischen Unabhängigkeitskrieg und schließlich zur Unabhängigkeit der
Vereinigten Staaten von Amerika im Jahre 1783. Die Herrschaft der Briten beschränkte sich
fortan auf Kanada.
Diese Periode wird manchmal als Ende des "Ersten Britischen Imperiums" bezeichnet. Die
Expansion in Nordamerika war zu Ende und Großbritannien dehnte sich nun in anderen
Weltgegenden aus. Dies führte zur Bildung des "Zweiten Britischen Imperiums" in Asien und
Ozeanien, später auch in Afrika.
Die Besiedlung Australiens begann mit der Errichtung einer Sträflingskolonie auf dem Gebiet
der heutigen Metropole Sydney. Die Auswanderung konzentrierte sich nun auf Australien und
Neuseeland (im Besitz der Krone seit 1840). Die Urbevölkerung (Aborigines und Maori)
wurde im Verlaufe eines Jahrhunderts durch Krieg und eingeschleppte Seuchen um 60 bis 70
% dezimiert. Die Kolonien erhielten später das Recht auf Selbstverwaltung und wurden
wohlhabende Exporteure von Wolle und Gold.
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Freier Handel und das "informelle Imperium"
Das alte britische Kolonialsystem näherte sich im 18. Jahrhundert seinem Ende. Während
einer lang anhaltenden Dominanz der Whig-Partei in der Innenpolitik (1714–1762) spielte das
Imperium eine untergeordnete Rolle und wurde kaum beachtet. Dies änderte sich nach der
Niederlage im amerikanischen Unabhängigkeitskrieg schlagartig, als Großbritannien seine
meistbevölkerten Kolonien verlor. Dieser Verlust zeigte, dass Kolonien wirtschaftlich
gesehen nicht immer gewinnbringend waren. Großbritannien konnte ja noch immer den
Handel mit den Ex-Kolonien dominieren und musste nicht für deren Verteidigung und
Verwaltung aufkommen.
Bis zu jenem Zeitpunkt war der Merkantilismus vorherrschend; eine Wirtschaftsform, in der
jedes Land versuchte, möglichst mit eigenen Ressourcen einen Wirtschaftskreislauf
aufzubauen. Dieser wurde nun durch die liberale Wirtschaftsordnung abgelöst, wie sie durch
Adam Smith oder Richard Cobden propagiert wurde.
Die durch den Verlust der amerikanischen Kolonien gewonnene Einsicht, dass Handel auch
ohne die Errichtung von Kolonien den Wohlstand mehren kann, führte zur Erweiterung der
Selbstverwaltungsrechte der Kolonien in Kanada, Australien und Neuseeland. Die britischen
und europäischen Einwohner wurden als Außenposten des Mutterlandes betrachtet.
Während dieser Periode verbot Großbritannien den Sklavenhandel (1807) und begann, dieses
Prinzip anderen Nationen aufzuzwingen. Bis um die Mitte des Jahrhunderts hatte
Großbritannien den Sklavenhandel weltweit fast zum Erliegen gebracht. In den britischen
Kolonien selbst wurde die Sklaverei 1834 abgeschafft, doch in einigen Weltgegenden hielt
sich diese Form der Unterdrückung bis 1920. Die Abschaffung der Sklaverei ging einher mit
der Einführung des Freihandels. Der ungehinderte Zugang zum britischen Markt ließ den
Wohlstand ansteigen, andere Länder folgten um die Mitte des 19. Jahrhunderts diesem
Beispiel.
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Pax Britannica
Die endgültige Niederlage Napoléon Bonapartes im Jahre 1815 führte dazu, dass
Großbritannien die dominierende Weltmacht war. Während die industrielle Revolution für die
unangefochtene wirtschaftliche Vormachtstellung sorgte, kontrollierte die Royal Navy die
Handelswege auf See. Da andere Mächte durch Konflikte in Europa gebunden waren, konnte
Großbritannien sich auf den Handel konzentrieren und die Vormachtstellung noch weiter
ausbauen. Großbritannien hatte zwar nur wenige Kolonien, bildete aber wegen des
Freihandels und der strategischen Überlegenheit ein "informelles" Imperium. Diese
Zeitperiode der technischen und wirtschaftlichen Überlegenheit wird auch als Pax Britannica
bezeichnet.
Die englische Sprache wurde zur wichtigsten Verkehrs- und Handelssprache, das britische
Maßsystem und das britische Rechtssystem breiteten sich in der ganzen Welt aus. Als die
Kolonien schließlich die Kapazität (aber nicht das Recht) hatten, selbst Handel zu treiben,
führte dies zu Auseinandersetzungen mit der Zentralmacht und zum "Neuen Imperialismus".
Die Pax Britannica begann ihre Wirkung einzubüßen, als die durch den Wiener Kongress
auferlegte Ordnung in Europa ins Wanken geriet und neue Nationalstaaten wie Deutschland
und Italien entstanden. Die Überlegenheit der britischen Industrie endete um 1870 mit der
Industrialisierung Deutschlands und der USA.
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Das Britische Imperium in Asien
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Indien
Der Sieg von Truppen der Britischen Ostindien-Kompagnie unter Robert Clive über den
Herrscher von Bengalen bei Plassey im Jahre 1757 ermöglichte es den Briten, die Herrschaft
über die wichtige indische Provinz Bengalen zu übernehmen. Doch eine Hungernot im Jahre
1770, die durch die Enteignung der Einnahmen der Provinzregierung noch verschlimmert
wurde, führte in Großbritannien zu heftiger Kritik. Die britische Regierung störte sich daran,
dass eine Privatfirma so viel Einfluss ausüben konnte und erließ Gesetze, die die Aktivitäten
der Kompagnie in Indien einschränkten und die Rolle des Staates stärkten.
Bis 1818 dehnte die Kompagnie ihren Einfluss auf fast den gesamten indischen Subkontinent
aus. Die lokalen Herrscher wurden gezwungen, die Vorherrschaft Großbritanniens
anzuerkennen und wurden im Falle einer Weigerung abgesetzt. Einige Gebiete wurden direkt
von den Briten verwaltet, in anderen Gebieten wiederum konnten die lokalen Machthaber
weiterherrschen, wenn auch unter strenger Kontrolle. Nach der Niederschlagung der
indischen Rebellion im Jahre 1857 wurden die Territorien der Kompagnie der Krone
unterstellt. Königin Viktoria wurde 1876 zur Kaiserin von Indien proklamiert. Ceylon (das
heutige Sri Lanka), Burma und Malaysia kamen ebenfalls unter die Herrschaft
Großbritanniens.
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China
Die europäischen Mächte und Japan teilen das chinesische Reich auf
Großbritanniens begann im späten 18. Jahrhundert, sich für China zu interessieren und
importierte von dort riesige Mengen Tee. Dies führte zu einem großen Handelsbilanzdefizit,
das Großbritannien durch den Import von Opium aus Indien ausgleichen wollte. Die
chinesischen Behörden waren gegen diese Art von Handel, was schließlich zum ersten
Opiumkrieg führte. Nach der vernichtenden Niederlage der Chinesen wurde 1841 an der
Südküste Chinas die Kolonie Hongkong gegründet, um die Handelsaktivitäten der Kompagnie
zu schützen.
Nach dem Opiumkrieg hielt Großbritannien eine komplexe Beziehung mit China aufrecht.
Trotz der Annektierung Hongkongs lief der größte Teil des Handels über andere Hafenstädte,
vor allem Shanghai. Großbritannien war an einem unabhängigen China interessiert, weil der
Zusammenbruch des Reiches bloß zu territorialen Erweiterungen anderer westlicher Mächte
geführt hätte. Andererseits war man daran interessiert, den chinesischen Staat zu schwächen,
denn sonst hätte China die verschiedenen unter Zwang abgeschlossenen Verträge gekündigt
oder neu ausgehandelt. Diese Interessen erklären die scheinbaren Widersprüche der britischen
China-Politik. Einerseits unterstützte Großbritannien die Niederschlagung des TaipingAufstands, andererseits zettelte man (in einem Bündnis mit Frankreich) den zweiten
Opiumkrieg gegen die Qing-Dynastie an.
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Niedergang der Pax Britannica
Da Großbritannien das erste industrialisierte Land der Welt war, konnten die Briten auf der
ganzen Welt die Rohstoffmärkte sichern. Doch diese Vorherrschaft schwand im Verlaufe des
19. Jahrhunderts allmählich, als andere Großmächte ebenfalls begannen, die Industrialisierung
voranzutreiben und auf Rohstoffe angewiesen waren. Um 1870 mussten sich die britischen
Schlüsselindustrien erstmals mit ernstzunehmender ausländischer Konkurrenz
auseinandersetzen.
Die Industrialisierung schritt in Deutschland und den USA rasch voran und die
Wirtschaftskraft dieser beiden Länder näherte sich jener Großbritanniens an. Die deutsche
Textil- und Metallindustrie beispielsweise hatte um 1870 in den Bereichen Organisation und
technische Effizienz die von Großbritannien übertroffen. Um die Jahrhundertwende sollte
Großbritannien, die einstige "Werkstatt der Welt" im großen Stil Waren aus Deutschland
importieren.
Obwohl Großbritannien im Banken-, Versicherungs- und Schifffahrtswesen weiterhin
dominierend war, sank sein Anteil am Welthandel von einem Viertel (1880) auf einen
Sechstel (1913). Großbritannien verlor Marktanteile nicht nur in den neu industrialisierten
Ländern, sondern auch in weniger weit entwickelten Staaten auf anderen Kontinenten. Sogar
in Indien, China, Lateinamerika und an den Küsten Afrikas, wo der britische Handel einst
unangefochten war, ging die Vormachtstellung verloren.
Die wirtschaftlichen Probleme Großbritanniens verschärften sich mit der "Langen
Depression", einer lang anhaltenden Rezessionsphase zwischen 1873 und 1896. Deflation und
der schlechte Geschäftsgang vieler Unternehmen führten weitgehend zur Abschaffung des
Freihandels in den europäischen Ländern (Deutschland 1879 und Frankreich 1881).
Die daraus folgende Beschränkung sowohl des Binnen- wie auch des Exportmarktes ließ bei
Politik und Wirtschaft in Europa (und später in den USA) die Abschottung der Märkte als
notwendig erachten. Die einheimischen Märkte wurden durch hohe Importzölle geschützt, die
einzelnen Kolonien wurden stärker an die Heimmärkte gebunden und lieferten ihre Rohstoffe
hauptsächlich an die jeweiligen Mutterländer.
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Der neue Imperialismus
Königin Viktoria
Die europäische Kolonialpolitik und die dazugehörende Ideologie zwischen 1870 und dem
Beginn des Ersten Weltkriegs im Jahre 1914 werden oft als Neuer Imperialismus bezeichnet.
Diese Periode ist gekennzeichnet durch die Aufteilung der Welt unter die verschiedenen
Großmächte, einen aggressiven Konkurrenzkampf bei der Bildung neuer Kolonien und das
Aufkommen der Ideologie der rassischen Überlegenheit, die den beherrschten Völkern die
Fähigkeit absprach, sich selbst zu verwalten.
Während dieser Zeit wurden die europäischen Kolonien um mehr als 23 Millionen km²
erweitert. Da Afrika bis um 1880 weitgehend nicht besetzt gewesen war, wurde dieser
Kontinent das Hauptziel der neuen imperialistischen Expansion der europäischen
Großmächte. In Südostasien und an den ostasiatischen Küsten erweiterten vor allem die USA
und Japan ihre Gebiete.
Der Einstieg Großbritanniens in dieses neue imperialistische Zeitalter lässt sich auf das Jahr
1875 festlegen. Damals kaufte die konservative Regierung Disraeli die Aktienanteile des
ägyptischen Herrschers Ismail an der Suezkanal-Gesellschaft auf, um diesen strategisch
wichtigen Handelsweg nach Indien zu sichern. Die gemeinsame britisch-französische
Finanzkontrolle über Ägypten wurde mit der formellen Besetzung durch Großbritannien im
Jahre 1882 beendet.
Die Angst vor der südlichen Expansion Russlands war ein weiterer Faktor der britischen
Politik. 1878 wurde die Insel Zypern besetzt, als Reaktion auf eine russische Attacke auf das
Osmanische Reich und den Krimkrieg von 1854 bis 1856. Auch Afghanistan wurde zeitweise
besetzt, um dort den russischen Einfluss zurückzudrängen. Großbritannien führte in
Afghanistan drei blutige und erfolglose Kriege gegen Aufständische und heilige Krieger. Der
erste britisch-afghanische Krieg endete mit einer der verheerendsten Niederlagen des
viktorianischen Zeitalters, als die britische Armee 1842 beim Abzug aus Kabul durch
paschtunische Stämme, die mit russischen Waffen ausgerüstet waren, fast vollständig
ausgelöscht wurde. Der zweite britisch-afghanische Krieg führte 1880 zu einer verheerenden
Niederlage bei Maiwand, der Belagerung Kabuls durch die Afghanen und dem britischen
Rückzug nach Indien. Im dritten britisch-afghanischen Krieg von 1919 wurden die Briten
endgültig vertrieben. Das Great Game um die Vorherrschaft in Zentralasien endete mit einer
blutigen, erfolglosen und völlig unnötigen britischen Invasion in Tibet in den Jahren 1903 und
1904.
Zur selben Zeit kamen mächtige Interessengruppen aus Wirtschaft und Politik zur Ansicht,
dass die Bildung eines "formellen" Imperiums nötig sei, um den Bedeutungsverlust in den
Weltmärkten aufzuhalten. Vor allem Joseph Chamberlain setzte sich vehement dafür ein.
Während der 1890er wurde der neue Imperialismus zur Leitidee der britischen Politik.
Großbritannien übernahm bald darauf die Vorreiterrolle in der Aufteilung Afrikas. Der neue
Imperialismus entstand also nicht aus einer Position der Stärke heraus, sondern war vielmehr
eine Folge der Angst vor dem wirtschaftlichen Bedeutungsverlust.
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Der Wettlauf um Afrika
Die wichtigsten europäischen Besitzungen in Afrika waren im Jahre 1875 Algerien und die
Kapprovinz, der Rest des Kontinents bestand aus mehr oder weniger unabhängigen Reichen
und Stammesgebieten. 1914 waren lediglich Äthiopien und Liberia formell unabhängig. Der
Übergang vom "informellen" Imperium (mit der Kontrolle der Handelswege und der
technologischen Überlegenheit) zu einem "formellen" Imperium erfolgte durch die Aufteilung
Afrikas unter verschiedene europäische Staaten. Diesen Vorgang nannte man auch Wettlauf
um Afrika (engl. Scramble for Africa).
Als die Aktivitäten Frankreichs, Belgiens und Portugals im Mündungsbereich des Kongo die
Gefahr eines Krieges heraufbeschworen, wurde an der Kongokonferenz in Berlin (1884-1885)
Regeln für den Wettbewerb zwischen den einzelnen Nationen aufgestellt. Die "effektive
Okkupation" wurde als Kriterium für die internationale Anerkennung eines Anspruchs
definiert; eine Formulierung, die regelmäßig als Vorwand für die Niederschlagung von
Eingeborenen-Aufständen diente.
Die britische Besetzung Ägyptens im Jahre 1882 sicherte die Kontrolle über das Niltal und
führte zur Eroberung des angrenzenden Sudan in den Jahren 1896 bis 1898 und zur FaschodaKrise mit Frankreich im September 1898.
1899 begann Großbritannien mit der vollständigen Eroberung Südafrikas und der
Unterwerfung der Afrikaaner-Republiken Transvaal und Oranje-Freistaat mit ihren reichen
Goldvorkommen (Burenkrieg). Die Britische Südafrika-Kompagnie hatte wenige Jahre zuvor
bereits das Land nördlich davon besetzt und - nach ihrem Vorsitzenden Cecil Rhodes "Rhodesien" getauft.
Britische Eroberungen in Süd- und Ostafrika bewogen Rhodes und Alfred Milner
(Hochkommissar für Südafrika) dazu, ein Reich vom "Kap nach Kairo" anzustreben und eine
transkontinentale Eisenbahn von Süd nach Nord zu bauen. Die deutsche Besetzung
Tanganjikas verhinderte jedoch diese Pläne bis zum Ende des Ersten Weltkriegs. Gleichwohl
wurde die transafrikanische Eisenbahn nur in Bruchstücken verwirklicht. Zwischen 1885 und
1914 nahm Großbritannien fast einen Drittel des afrikanischen Kontinents in Besitz. Die
Briten hatten sich dabei auf besonders lukrativ erscheinende Kolonien konzentriert. Allein
Nigeria hatte mehr Einwohner als Französisch-Westafrika oder alle deutschen Kolonien
zusammen (etwa 15 Millionen).
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Selbstverwaltung in den Siedlerkolonien
Die britischen Siedlerkolonien erhielten teilweise schon sehr früh den Status eines Dominions
mit dem Recht auf Selbstverwaltung. Dazu gehörten Neufundland (1855), Kanada (1867),
Australien (1901), Neuseeland (1907) und die Südafrikanische Union (1910). Die Führer
dieser neuen Staaten trafen sich bei regelmäßigen Imperialkonferenzen mit britischen
Politikern. Die erste solche Konferenz fand 1887 in London statt.
Die Dominions waren relativ selbständig, doch die Außenpolitik war allein Sache
Großbritanniens. Als Außenminister fungierten dabei die von der britischen Regierung
ernannten Generalgouverneure und Hochkommissare. Britisches Recht galt uneingeschränkt
in allen Dominions. Als Großbritannien 1914 dem Deutschen Reich den Krieg erklärte, galt
diese Maßnahme auch für die Dominions. Doch die Dominions durften durchaus
Beziehungen mit anderen Ländern unterhalten, solange dies nicht den britischen Interessen
widersprach.
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Auswirkungen des Ersten Weltkriegs
Gedenktafel für die Gefallenen des Britischen Imperiums im Ersten Weltkrieg (Kathedrale
von Brüssel)
Nach dem Ende des Ersten Weltkriegs erfolgte die letzte große Expansion der britischen
Herrschaft, als Großbritannien im Auftrag des Völkerbunds die Mandatsgebiete Palästina und
Irak übernahm, daneben auch die ehemals deutschen Kolonien Tanganjika, Namibia und
Neuguinea (die beiden letztgenannten wurden freilich von Südafrika resp. Australien
verwaltet). Die britische Besatzungszone im Rheinland zählte nicht zum Imperium.
Doch obwohl Großbritannien den Krieg gewonnen hatte und die Herrschaft auf neue Gebiete
ausdehnen konnte, unterminierten die hohen Kriegskosten die Fähigkeit, das riesige Imperium
zu verwalten. Großbritannien hatte Millionen von Opfern zu beklagen und musste in rascher
Folge Vermögenswerte abstoßen. Dies führte zu einem hohen Budgetdefizit und zu
Personalknappheit in den weit entfernten asiatischen und afrikanischen Kolonien. Der
Nationalismus breitete sich in den Kolonien aus, verstärkt durch den Stolz, den Krieg
gewonnen zu haben, und durch den Rassismus, den nichtweiße Soldaten während ihres
Dienstes für das Imperium erfahren hatten.
In den 1920ern änderte sich der Status der Dominions. Obwohl keines der Dominions 1914
bei der Kriegserklärung mitentscheiden durfte, war jedes einzelne ein Unterzeichnerstaat des
Versailler Vertrages von 1919, was ein Zeichen für die größer werdende Unabhängigkeit war.
Die Abneigung der Dominions, 1922 einen Feldzug gegen die Türkei zu unterstützen, führte
zu Verhandlungen über einen neuen Status. Die vollständige Unabhängigkeit der Dominions
wurde 1926 im Balfour-Bericht formuliert und 1931 im Statut von Westminster bestätigt. Die
Dominions waren nun frei von legislativen Einflüssen Großbritanniens und in der
Außenpolitik autonom.
Irland wurde 1921 nach einem blutigen Bürgerkrieg selbständig und löste 1937 die letzte
verfassungsmäßige Bindung zu Großbritannien. Mit der Wahl eines Präsidenten wurde der
englische Monarch als Staatsoberhaupt abgelöst. 1949 erfolgten der Austritt aus dem
Commonwealth of Nations und die Gründung der Republik Irland. Ägypten, seit 1922 formell
unabhängig, ging den gleichen Weg (das Land war bis 1936 durch einen Bündnisvertrag mit
dem Imperium verbunden und bis 1956 teilweise militärisch besetzt).
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Entkolonialisierung
In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts entstanden in den einzelnen Kolonien
Unabhängigkeitsbewegungen. Zuerst verlangte Indien die Unabhängigkeit, dann auch andere
Territorien in Asien und Afrika. Nach einigen katastrophalen Versuchen, diese Regungen zu
unterdrücken, akzeptierte man die Wünsche der Untertanen, was zur Transformation des
Imperiums zum heutigen Commonwealth of Nations ermöglichte.
Die Kriegserklärung von 1939 an Deutschland galt aufgrund des Statuts von Westminster
nicht mehr automatisch auch für die Dominions. Hierbei bildeten Australien und Neuseeland
eine Ausnahme, da beide Staaten es vorgezogen hatten, das Westminster-Statut noch nicht
umzusetzen (was schließlich 1942 bzw. 1947 nachgeholt wurde). Die anderen Dominions
erklärten den Krieg selbständig. Irland, das damals noch zum Commonwealth gehörte, hatte
ein Jahr zuvor den Abzug sämtlicher britischer Truppen durchgesetzt und blieb während des
gesamten Krieges neutral.
Der Zweite Weltkrieg untergrub die schon geschwächte Position der Wirtschaftsmacht
Großbritannien noch weiter und erhöhte die Bedeutung der Dominions und der USA als
militärische Bündnispartner. Als der australische Premierminister John Curtin 1942
unerwartet die Truppen zurückzog, die eigentlich für die Verteidigung Burmas vorgesehen
waren, war klar, dass man von den Dominions nicht mehr verlangen konnte, ihre nationalen
Interessen denjenigen des Imperiums unterzuordnen.
Großbritannien litt unter den Folgen des Krieges und die ehemaligen Verbündeten waren
nicht mehr bereit, den Kolonialstatus weiterhin zu akzeptieren. Eine Wirtschaftskrise im Jahre
1947 zwang die Labour-Regierung unter Clement Attlee dazu, jegliche Versuche aufzugeben,
sich wieder als Supermacht zu etablieren und die militärische und wirtschaftliche
Überlegenheit der USA anzuerkennen.
In der Karibik, Afrika, Asien und im Pazifik geschah die Entkolonialisierung angesichts der
zunehmend blutigen Unabhängigkeitsbewegungen mit schon beinah übertriebener Hast.
Großbritannien wehrte sich kaum gegen die Auflösung des Imperiums. Diese Schwäche
wurde 1956 schonungslos aufgedeckt, als die USA sich gegen die anglofranzösische
Intervention während der Suezkrise wandte und dieses Unterfangen als Abenteuer betrachtete,
das die amerikanischen Interessen im Nahen Osten gefährdete.
Mahatma Gandhi
Die Unabhängigkeit Indiens im Jahre 1947 beendete eine 40-jährige Auseinandersetzung mit
der Kongresspartei unter der Führung Mahatma Gandhis, zuerst um Selbstverwaltung, später
um volle Unabhängigkeit. Der Konflikt um die Teilung des Landes in Indien und Pakistan
führte zu Hunderttausenden von Toten. Indien erklärte sich 1949 zwar zur Republik, blieb
aber Mitglied des Commonwealth.
Burma erlangte die Unabhängigkeit 1948 (jedoch außerhalb des Commonwealth), Ceylon
ebenfalls 1948 und Malaysia 1957. Das britische Mandat in Palästina endete 1948, nach
einem blutigen Krieg zwischen Juden und Arabern wurde der Staat Israel gegründet. Zypern
wurde 1960 nach einem Aufstand der griechischstämmigen Bevölkerung unabhängig.
Das Ende des Britischen Imperiums in Afrika kam außerordentlich rasch. So rasch, dass die
neuen Staaten oft nicht in der Lage waren, mit den Problemen der Unabhängigkeit fertig zu
werden. Zuerst wurde Ghana unabhängig (1957), danach Nigeria (1960), Sierra Leone und
Tanganjika (1961), Uganda (1962), Kenia und Sansibar (1963), Gambia (1965), Botswana
und Lesotho (1966) sowie Swaziland (1968).
Der Rückzug Großbritanniens aus den südlichen und östlichen Teilen Afrikas wurde durch
die relativ große Anzahl weißer Siedler verkompliziert. Kenia litt unter der Mau-MauRebellion, die sich an der Frage des Landbesitzes entzündet hatte und sich zu einem großen
Stammeskrieg ausweitete. Die weiße Minderheit in Südafrika unterdrückte die schwarze
Bevölkerungsmehrheit bis 1994 mit dem Apartheid-System. Die weiße Minderheit in
Rhodesien erklärte 1964 lieber selbst die Unabhängigkeit, als sich einer schwarzen Herrschaft
zu unterwerfen. Das rhodesische Regime hielt sich bis 1979, als die Übergabe der Macht an
die Schwarzen und die Bildung von Simbabwe vereinbart wurde.
Die meisten karibischen Territorien entschlossen sich zur Unabhängigkeit, nachdem die
Westindische Föderation gescheitert war. Zuerst wurden Jamaika sowie Trinidad und Tobago
unabhängig (1962), danach folgten Barbados (1966) sowie die kleinen Inseln in der östlichen
Karibik. Die Entwicklung im Pazifik verlief ähnlich. 1997 lief der 99-jährige Pachtvertrag für
die New Territories ab und ganz Hongkong wurde an die Volksrepublik China
zurückgegeben.